Une école de pilotage au destin chaotique

En bordure de l’ex-aérodrome d’Angers- Avrillé, l’ancienne école de pilotage de la Compagnie Française d’Aviation témoigne d’un passé aéronautique encore récent. Elle constitue par ailleurs un exemple majeur de l’architecture 1930 à Angers. Balbutiante au début du siècle, la pratique de l’aviation se structure rapidement autour de l’aéroclub de l’Ouest créé en 1907 et d’une école de pilotage qui ouvre ses portes en 1922. L’enseignement est confié à la Compagnie Française d’Aviation, entreprise parisienne qui possède plusieurs centres d’entraînement et des unités de fabrication d’avion. Forte de son succès, l’école est rapidement à l’étroit dans les baraquements qu’elle occupe le long de la voie de chemin de fer, route de Cantenay-Epinard. La Compagnie Française d’Aviation envisage alors la construction d’un nouveau bâtiment alliant prestige et confort. Elle acquiert un terrain en bordure de la route nationale d’Avrillé pour son implantation.

Un concours d’architecture pour les pilotes

Alors réservé aux projets prestigieux, le concours d’architecture qu’organise la Compagnie Française d’Aviation pour ses nouveaux locaux témoigne de son ambition. En l’absence de texte, les plans des deux concurrents, Henry Jamard (1879-1953) et Ernest Bricard (1876-1954), permettent de reconstituer le programme*.
Le bâtiment s’organise en deux ailes indépendantes de part et d’autre d’un porche central ouvert. Ce dernier offre un observatoire privilégié sur l’aérodrome, accessible par un grand escalier. Salles de cours et bureaux de la direction se partagent le rez-de-chaussée de l’aile nord tandis que la conciergerie, le réfectoire des pilotes et les cuisines occupent celui de l’aile sud. Quant aux étages, ils reçoivent les dortoirs des élèves. Enfin le sous-sol est réservé aux espaces de stockage. Symbole de modernité, le toit-terrasse répond aussi à une contrainte réglementaire : minimiser la hauteur de la construction à proximité d’une piste d’atterrissage. Quant au jardin, il assure au bâtiment un véritable espace de mise en scène.

La Compagnie Française d’Aviation retient le projet d’Ernest Bricard pour l’édification de sa nouvelle école.
Architecte départemental de 1922 à 1941, Ernest Bricard réalise parallèlement nombre de maisons individuelles pour une clientèle privée. Il signe ici l’une de ses oeuvres majeures. Rigueur, géométrie et symétrie affirment la puissance d’un lieu dévolu à une activité naissante et symbole de modernité : l’aviation.

Le bâtiment construit en 1938 déploie sa longue façade de 97 m selon une orientation est-ouest le long de la route reliant Angers à Avrillé. De part et d’autre du porche central saillant, les deux ailes en ressaut sur la façade postérieure se développent sur deux étages.

De grandes baies rythment les façades et éclairent abondamment espaces de cours et espaces de vie. Ernest Bricard recourt à des techniques constructives éprouvées par l’architecture moderne : structure poteaux-poutres en béton et remplissage de brique.