Couramment cité dans les ouvrages d’histoire de l’art, l’hotel de Pincé constitue un édifice majeur de la première Renaissance en France. Sa construction était jusqu’ici datée entre 1522, acquisition du terrain, et 1535, d’après l’inscription (refaite) portée sur un pilastre de l’aile droite.

Cependant, une récente étude dendrochronologique (datation par les cernes des bois) menée dans le corps principal assure que le chantier ne fut pas engagé avant 1528-1529. On lui attache la marque d’un grand architecte angevin, Jean Delespine (mais sans archives attestées), l’auteur de la tour centrale de la cathédrale, qui expérimente ici les dernières nouveautés architecturales. La personnalité du commanditaire, Jean de Pincé, lieutenant criminel en la sénéchaussée d’Anjou et maire d’Angers à trois reprises, fut aussi déterminante dans la qualité de l’édifice, où se devine un esprit humaniste empreint d’ésotérisme. La demeure passe à d’autres familles de la noblesse de robe au cours des VIIe et XVIIIe siècles. Une importante restauration de l’édifice –les lucarnes, le décor extérieur notamment, sont entièrement refaits– est entreprise par l’architecte Lucien Magne à l’occasion du don à la ville de l’hôtel dans le cadre de la création d’un nouveau musée.

Situé dans le quartier du Ralliement remodelé au XIXe siècle, l’hôtel de Pincé s’inscrivait à l’origine, sans dégagement, dans un lacis de rues étroites. Le percement de la rue Lenepveu a provoqué le triplement de la cour d’entrée, dont la superficie primitive est encore matérialisée au sol par la partie pavée. Lové dans une étroite parcelle particulièrement contraignante, le logis forme une équerre, composée d’un corps principal, à gauche de la cour, d’un corps d’escalier médian d’une monumentalité impressionnante, suivi à sa droite d’un second corps de logis en forme de pavillon. Malgré l’exiguïté du site, l’hôtel frappe par son ambition: la tour d’escalier en vis, surdimensionnée, renvoie à celle du logis Barrault, hôtel particulier hors norme en France, construit à la fin du XVe siècle, qui fait manifestement office de référence.

Le chantier, qui ne dura que six/sept ans, fut engagé conjointement par le corps principal et l’escalier. Malgré les variations stylistiques, les niveaux de ce premier ensemble sont homogènes selon les datations fournies par les analyses dendrochronologiques. Déjà archaïque par leur lourdeur en cette fin des années 1520, un décor de pilastres à candélabres orne le rez-de-chaussée, mais un esprit plus sobre et raffiné se manifeste à hauteur de l’étage, du comble et des parties hautes de la tour: les pilastres à motifs géométriques (disques, triangles, losanges), les frises de potelets, la scansion des pilastres sur la tour d’escalier illustrent la manière en vigueur dans le Val de Loire.

Les lucarnes à deux niveaux, le second disposé à la manière d’un petit arc de triomphe cantonné d’arcs-boutants, renvoient directement au château disparu de Bonnivet, près de Poitiers (vers 1516-1525), château essentiel de la première Renaissance après l’aile François 1er de Blois, qui continuera d’inspirer Jean Delespine au château de Serrant, en Anjou, dans les années 1540. 

L’aile en pavillon, qui termine le chantier en 1535, révèle un approfondissement de sa culture architecturale, observable dans le même temps à la galerie des chevaliers de la cathédrale Saint-Maurice (1534-1540). Annonciatrices de l’encadrement continu de la fenêtre sous la seconde Renaissance, les ouvertures du premier étage innovent avec leurs pilastres reliés à une frise ou aux plates-bandes, sans l’intermédiaire de chapiteaux. Le décor sculpté y est par ailleurs beaucoup plus fin et antiquisant: acanthes, figures androcéphales, phénix, putti, bucranes, patères, vases, cuirasses moulantes...

Déterminant également pour l’attribution à cet éminent architecte, le pavillon s’achevait par un étage-attique constitué d’une élégante suite ininterrompue d’arcs en plein cintre au-dessus d’une forte corniche, où se situait le dernier appartement. Il a disparu lors de la restauration des années 1880 par Lucien Magne, qui ne le pensait pas d’origine. Ce niveau supplémentaire évoquait encore une fois Bonnivet et son haut surcroît posé sur une imposante corniche, procédé repris peu après à Serrant.