La chapelle : une architecture spécifique

Partie la plus prestigieuse, la vaste chapelle - désaffectée depuis les années 1970 - connaît depuis 2002 une nouvelle fonction d’accueil et d’orientation des usagers. Sa façade - un imposant portique à l’antique surmonté d’un dôme baroque - est accessible de la rue Larrey par une longue allée centrale et un grand emmarchement. Longtemps inachevé, le fronton triangulaire est orné depuis 1902 de La Science secourant l’humanité souffrante, oeuvre du sculpteur Louis Carrier-Belleuse. Le plan en croix, centré sur la coupole, présente des bras inégaux adaptés à la fonction des lieux : les croisillons latéraux sont surdimensionnés pour recevoir les nombreux patients provenant directement de leurs quartiers situés de part et d’autre de la chapelle. En revanche, la faible profondeur de la nef est due au petit nombre de fidèles venant de l’extérieur, et celle du choeur, à la nécessité de rendre visible l’office liturgique à tous les patients placés latéralement.

Un ensemble remarquable de peintures murales

La réputation de la chapelle vient surtout de sa riche décoration murale, restaurée en 2000. Peint dans des techniques mixtes (huile sur enduit principalement, cire et fresque ponctuellement, toiles marouflées), ce vaste ensemble fut, pour l’essentiel, élaboré de 1857 à 1868 par trois artistes angevins, Jules Dauban, Eugène Appert et, le plus célèbre, Jules Lenepveu. Ce dernier se vit confier le choeur – partie la plus en vue – où une bénédiction de la chapelle par l’évêque d’Angers s’effectue sous la protection de la Vierge Marie au milieu d’anges, directement inspirée de la célèbre Madone Sixtine de Raphaël. Dans cette oeuvre, l’artiste montre tout son talent illusionniste, tant dans l’interpénétration des sphères terrestre et céleste, que dans la scénographie de la chapelle en partie inférieure.

sont consacrées à la vie de la Vierge qui s’achève en apothéose par L'Assomption dans la grande peinture du choeur. Le cycle commence à droite de l’entrée du croisillon nord avec L’Éducation de la Vierge (Dauban), se poursuit dans le croisillon sud par L’Annonciation, La Présentation au Temple, La Pâmoison de la Vierge (Lenepveu), puis à nouveau dans le croisillon nord avec Le Calvaire et La Dormition de la Vierge (Dauban). Tous ces tableaux apparaissent comme un résumé éclectique de la grande peinture occidentale, de la Renaissance italienne au Néo-classicisme, où se ressentent notamment les influences de Raphaël et Poussin, David et Ingres.

rassemblent les trois artistes sur des thèmes relatifs à la fonction hospitalière. À l’entrée, La Vieillesse et L’Enfance, secourues à l’hôtel-Dieu (Appert) rappellent la mission charitable de l’institution. Au-dessus, La Vierge consolatrice des affligés (Appert) évoque l’histoire ancienne de l’Anjou à travers la figure d’Henri II Plantagenêt, fondateur au XIIe siècle de l’hôpital Saint-Jean : celui-ci tend sa couronne vers la Vierge ; il est vêtu d’un magnifique manteau qui rend hommage à la peinture de la Renaissance vénitienne. La salle des malades du célèbre hôpital est elle-même représentée dans Le Viatique (Dauban) sur le mur droit de la nef. En pendant sur le mur opposé, Les blessés de la guerre de 1870 soignés à l’hôpital d’Angers (Lenepveu) associent l’hôpital moderne angevin et une page dramatique de l’histoire contemporaine – fait rare dans un édifice religieux. À la croisée, les pans coupés de la coupole sont occupés par les évangélistes accompagnés de leur attribut en médaillon (Dauban), tandis que les pendentifs supérieurs accueillent les figures fondatrices de grands ordres charitables : saint Pierre Nolasque (XIIIe siècle), saint Camille de Lellis et saint Jean de Dieu (saints patrons des malades et des soignants, XVIe siècle) ainsi que saint Vincent de Paul, le plus connu d’entre eux qui vécut au XVIIe siècle.

Olivier Biguet, Conservateur du patrimoine,Ville d’Angers
Dominique Letellier-d'Espinose, Chercheur, Région des Pays de la Loire

2008