Hôtel urbain pour religieux, puis maison pour filles repenties…

L’hôtel des pénitentes est un très beau témoignage des nombreuses constructions qui s’élevèrent à Angers dans les années 1490-1580.
Vers la fin du XVe siècle, les religieux bénédictins de Saint-Nicolas font construire à proximité de leur abbaye - mais à l'intérieur des remparts - un bâtiment qui leur servirait de refuge en cas de troubles : c'est le logis de la Voûte. En fait, ils n'y séjournent guère et, à partir de la fin du XVIe siècle, la demeure passe de mains en mains. Le talentueux sculpteur baroque Biardeau, auteur du retable de la chapelle de la Barre à Angers, y réside quelque temps.

 À la Révolution, les pénitentes se dispersent mais "le refuge" reste ouvert pour servir à l’incarcération des filles publiques. La double vocation de l'établissement reprend au début du XIXe siècle : prison de femmes et hospice pour femmes indigentes âgées, atteintes d'idiotie ou de maladies vénériennes. La prison est évacuée en 1857, les malades transférées dans le nouvel  hospice Sainte-Marie en 1864. Depuis 1856, la ville est propriétaire de l'ensemble des bâtiments. Elle transforme le quartier par le percement du boulevard Descazeaux en 1864 qui emporte dans son tracé toute la partie nord des Pénitentes ("refuge", dépendances et chapelle), laissant intact l'ancien logis de la Voûte. Qu’en faire ? Un presbytère pour la paroisse de la Trinité ? Un bureau de poste ? Une bibliothèque populaire ? On y installe finalement les cours de dessin (1883) et la justice de paix de la Doutre, puis un musée d'architecture (1922), le siège de la Société des architectes de l'Anjou (1928), l'annexe d'une école primaire et les cours de premier cycle de l'école des Beaux- Arts. Cette dernière occupation dure jusqu'en 1982.

Les deux Renaissance

L'hôtel, qui présente un panorama de l'évolution de l'architecture depuis le flamboyant jusqu'à l'art de la seconde Renaissance*, est classé monument historique en 1901, puis lentement restauré extérieurement entre 1920 et 1942. Le corps de logis de droite montre des moulurations aiguës et des torsades de la fin du XVe siècle, tandis que l'aile centrale - manifestation de la première Renaissance* - renvoie aux constructions de Louis XII à Blois. Les sculptures ont été refaites en grande partie en 1941 (notamment le médaillon Renaissance et la petite pénitente à la base de la cheminée du pignon ouest) par Georges Chesneau, professeur à l'école des Beaux-Arts. À l'intérieur, une exceptionnelle cheminée Renaissance, digne d'un château de la Loire, est richement décorée de médaillons et de rinceaux.
Sur la gauche du corps central, une aile plus modeste est un témoignage de l'architecture civile à pans de bois, alors très commune à Angers. Son revers est tout différent : un grand portail, surmonté d'un chemin de ronde à deux élégantes tourelles, où la seconde Renaissance a laissé des bossages. Là se trouvait l'entrée des Pénitentes, sur la rue Malmorte, entrée remise en honneur lors de la restauration totale de l’hôtel, inaugurée le 13 mars 1992.

• Glossaire :

*Première Renaissance : période de l’art français de l’extrême fin du XVe siècle
aux années 1530, marquée en architecture par la construction des châteaux de la Loire. C’est le passage de l’art gothique flamboyant à l’art classique, sous l’influence de la découverte de l’art italien.

*Seconde Renaissance : jusqu’à la fin du XVIe siècle. C’est le début du style
classique français, où l’art italien est désormais parfaitement assimilé. C’est un art savant et recherché, qui fait la synthèse entre l’Antiquité, la Renaissance
italienne et les traditions nationales, ce qui explique la grande variété des architectures pendant cette période d’une province à l’autre.

Sylvain Bertoldi, Conservateur en chef des Archives d'Angers

2002