C'est un chantier comme on en voit peu. Exceptionnel même, puisqu'il va modifier substantiellement la façade d'un monument parmi les plus emblématiques d'Angers : la construction d'une galerie devant le portail principal de la cathédrale Saint-Maurice, qui sera terminée début 2026.

Avant d'être un geste architectural, le projet est avant tout utilitaire : "Il s'agit de protéger les polychromies du portail, qui remontent, pour les plus anciennes, à la construction de la cathédrale au 12^e siècle et qui présentent un état de conservation exceptionnel", indique Valérie Gaudard, conservatrice régionale des Monuments historiques. Leur restauration, menée entre 2007 et 2019, a permis de remettre au jour les couleurs d'origine, auparavant masquées par un badigeon blanc. 

"La préservation des polychromies tient notamment à leur protection par une galerie qui était présente en façade, et a été détruite au début du 19^e siècle", poursuit Valérie Gaudard. La construction en cours n'a donc rien d'une idée neuve, mais réinventée par le choix d'un trait contemporain : "La reconstruction à l'identique de l'ancienne galerie n'était de toute façon pas possible, car elle n'est pas assez documentée. Nous n'avons aucune référence qui permettrait de la reproduire." D'où le choix d'ouvrir le projet à un concours international, remporté par l'architecte japonais Kengo Kuma.

Transition entre le profane et le sacré

Pour répondre au cahier des charges, les contraintes étaient nombreuses : protéger le portail bien sûr, dans des volumes contraints par l'édifice et son parvis, avec une structure suffisamment légère pour préserver au mieux le sous-sol et son matériau archéologique. A cela, Kengo Kuma a ajouté la volonté d'inscrire son projet comme le prolongement spirituel de la cathédrale, considérant la galerie comme "un espace de transition entre le profane et le sacré". Un choix qui tient notamment à l'histoire personnelle de l'architecte, qui a découvert très tôt la religion chrétienne comme élève au collège jésuite de Kanagawa.

Cette transition, elle se matérialise par ce dessin en arches, écho aux voûtes d'ogive de la cathédrale, et par des proportions fidèles au nombre d'or, reprenant là aussi les caractéristiques de l'édifice. Quant aux choix de travailler ces arches en drapé, il permet de jouer sur la profondeur avec un effet d'ombres et de lumières, s'inspirant des sculptures de la cathédrale.

Sable et graviers de Loire

Pour les matériaux, le choix s'est porté sur un béton léger obtenu à partir de sable et de graviers intégralement issus du bassin de la Loire. Les teintes locales seront ainsi respectées, avec une durabilité supérieure au tuffeau, garantissant la pérennité de l'ouvrage. A noter que la construction est mise en œuvre par l'assemblage de blocs préfabriqués, réalisés par l'entreprise Jousselin à Ombrée-d'Anjou. 

L’inauguration de la galerie est prévue en janvier 2026. L’ensemble de sa réalisation représente un budget de 5,5 millions d’euros, entièrement financé par l’Etat.