Histoire

Du marché aux bêtes au théâtre de Mathurin Binet

La plus ancienne salle d’Angers mentionnée comme cadre permanent de spectacle remonte au XVe siècle et se situe alors sur le « marché aux bêtes ». Centre de la vie publique jusqu’à la Révolution, celle-ci accueille, pour trois siècles et de manière plus ou moins précaire, l’essentiel de l’activité théâtrale. L’année 1762 marque une étape décisive : sur une initiative privée est édifiée, au fond d’une impasse dite dès lors de la Comédie, une salle uniquement dévolue à l’art théâtral, qui fermera à la Restauration. Passée l’époque troublée de la Révolution, s’impose aux édiles la nécessité d’un bâtiment public plus adapté à la ville moderne : l’idée d’un théâtre assez modeste sur le flanc sud de la place du Ralliement prend forme, d’autant qu’en cet endroit une autre salle de spectacle avait momentanément occupé, sous le Directoire, les bâtiments de l’ancienne Université et demeurait encore utilisable.

Situé sur la place du Ralliement, sur les cendres du premier édifice (détruit en 1865), le Grand-Théâtre d’Angers va constituer le monument emblématique de la ville haussmannienne. Au cœur du renouvellement urbain engagé à partir du Second Empire, il est choisi comme monument structurant une vaste place à vocation économique et culturelle rassemblant cafés, hôtels de voyageurs, poste et grands immeubles de rapport. Le choix de l’architecte révèle le prestige du Paris impérial et l’ambition d’Angers. Le maire fait appel à l’architecte Alphonse Botrel, candidat évincé par Charles Garnier à qui venait d’être confié le concours de l’Opéra dans la capitale. Victime d’un chantier difficile, l’architecte Botrel démissionne en 1869 et est remplacé par Auguste Magne, confrère parisien, spécialisé dans l’architecture de théâtres. Celui-ci achève l’édifice inauguré en 1871, tandis que les deux grands cafés qui l’encadrent, Café Gasnault à gauche, et Café de France à droite, sont confiés à l’architecte de la ville Alexandre Aïvas. L’édifice présente les dispositions habituelles des théâtres de cette époque : au revers du vestibule et du grand foyer en façade prennent place la salle de spectacle, puis la scène avec sa machinerie et sur les arrières, les loges des artistes et les parties administratives.

La Société Artistique des Concerts Populaires est créée en 1877. Elle est présidée par Jules Bordier (1846-1896), grande figure angevine, critique musical et chef d’orchestre, pianiste, mais aussi compositeur fécond pour l’orchestre et la scène. A ses côtés, le comte Louis de Romain (1844-1912) dirige la rédaction du journal Angers-Revue qui deviendra Angers-Musical, puis Angers-Artiste, et publie les comptes-rendus des concerts jusqu’en 1910. Parrainée par le compositeur Charles Gounod et patronnée par des membres prestigieux tels Jules Massenet, Camille Saint-Saëns ou Gabriel Fauré, la Société Artistique inscrit à ses programmes non seulement des concerts, mais aussi les grands opéras de l’époque romantique (Tannhäuser, Lohengrin, Faust, la Traviata, Guillaume Tell ou Werther…). Le 25 février 1886 est donnée la première d’Aïda qui « fait époque dans l’histoire du théâtre d’Angers ».

Une photographie de l’opéra, en 1899, atteste de la longévité de ce triomphe. De célèbres compositeurs comme Franz Liszt, de grands interprètes comme Sarah Bernhardt passent ainsi l’enceinte des concerts de la Société Artistique.