Laissez-vous conter le Château

Une forteresse de frontière

Une forteresse royale imprenable

Construit au XIII^e siècle, le château domine et verrouille le cours de la Maine ; il intègre le système de défense de la ville, dont l’imposante enceinte est édifiée au même moment pour protéger les quartiers de la rive gauche de la rivière, ainsi que ceux de la rive droite (" outre Maine " d’où le nom du quartier : la Doutre). Le schiste ardoisier nécessaire à la construction est prélevé sur place. Le creusement des fossés et la création de l’escarpe*, côté Maine, fournissent une grande partie des matériaux nécessaires. Il est possible que les carrières de Saint- Nicolas, devenues depuis l’étang du même nom, situées à un peu plus d’un kilomètre en aval du château sur la rive droite, aient permis de compléter les besoins en schiste. L’enceinte du château, avec un périmètre de près de 800 m et dix-sept tours de 12 à 13 m de diamètre, accentue la puissance qui se dégage toujours de la forteresse. Deux portes, la porte de Ville (n° 1), par laquelle le visiteur accède au nord-est, et la porte des Champs au nom bien significatif au sud (qui offre l’ultime possibilité de fuite afin  d’échapper à la menace côté ville), permettent de pénétrer dans le château. Pour la porte des Champs (n° 14), deux herses consécutives barrent l’entrée (l'une d'elles est d'ailleurs encore en place). Deux assommoirs* renforcent la protection de l’accès. Les archères qui strient les façades des tours (bien que l’envergure semble insuffisante pour le déploiement de l’arc) ont certainement, de l’extérieur, un effet dissuasif. Leur adaptation aux armes à feu les rend plus efficaces. Cette architecture militaire élaborée, la puissance qui en émane, rendent la forteresse d’Angers quasi imprenable selon les techniques de siège de l’époque.

Aux XIV^e et XV^e siècles, les ducs d’Anjou réutilisent les bâtiments laissés par leurs prédécesseurs et en construisent d’autres. La grande salle comtale  se voit doter de grandes fenêtres à meneaux et traverses. La chapelle est construite vers 1403, le logis royal et le châtelet vers 1450. Des logements au sud et des bâtiments annexes à l’ouest finissent de fermer la vaste cour seigneuriale (visuellement restituée lors de la construction de la galerie de l’Apocalypse en 1953-54). En 1480, le Roi René meurt sans descendance. Louis XI rattache alors l’Anjou au domaine royal et met fin à près de six siècles de vie palatiale sur le promontoire rocheux.

Le château d’Angers est alors considéré par le roi comme une petite bastille. Des centaines de prisonniers de guerre y arrivent dès 1717. De 600 à 700 marins anglais occupent tous les lieux possibles du château (chapelle, tours, etc…) de 1779 à 1781. Cette utilisation pénitentiaire régulière initiée par les militaires n’échappe pas aux révolutionnaires qui y font naître, au plus fort de la Terreur, la première prison départementale qui ne quitte la forteresse qu’en 1856. L’armée continue d’utiliser parallèlement le château. Des centaines de prisonniers des guerres napoléoniennes, de toutes nationalités, y sont incarcérés jusqu’en 1814. Les transformations nécessaires à l’adaptation à l’artillerie et à ces nombreux enfermements sont en partie responsables de la disparition de bâtiments médiévaux. En 1947, l’armée cède la forteresse à l’administration des Monuments historiques ; elle est alors ouverte à la visite.