Laissez-vous conter l'hôpital Saint-Jean

Un ensemble hospitalier bien conservé

La chapelle

On entre désormais par l'ancien choeur et non plus par la porte romane à panneaux historiés du XVIe siècle dont la base vient d'être dégagée. La chapelle est postérieure à la salle des malades. Consacrée vers 1195 par l'évêque Raoul de Beaumont, elle était destinée à la communauté religieuse et aux malades qui y recevaient les sacrements avant leur admission. De plan carré, deux nefs de même hauteur sont séparées par deux colonnes élancées. Le voûtement porte trace de nombreuses maladresses, signe d’un agrandissement. Le fin décor d’arcatures des baies se retrouve autour de la porte d'origine. Le XVIIIe siècle modifie la disposition intérieure. Le maître-autel et deux autels latéraux sont installés au nord et entourés d'une table de communion. Face aux autels, une tribune porte une boiserie représentant saint Charles Borromée et la peste de Milan.

Les cloîtres et autres lieuxcommunautaires

La salle des malades était encadrée par deux cloîtres. Du grand cloître, reconstruit grâce aux 8 000 livres données par René Hiret en 1623, il ne reste qu'une galerie le long de l'entrée actuelle. Appelé aussi cloître des gardiennes au XVe siècle, il est encadré en 1188 par la cuisine et un logement. Les fondations d'un lavabo de plan hexagonal ont été dégagées en 1874 et sont encore visibles. C'était à l'origine le seul point d'arrivée d'eau. Le petit cloître ne comporte que trois galeries dans son aspect actuel. Deux sont d'esprit roman avec leurs arcades en plein-cintre reposant sur des colonnes jumelées. C'est l'un des rares cloîtres de cette période dans notre région. La charpente en appentis ne date que du XVe siècle. L'aile sud Renaissance, surmontée d'un chartrier, est édifiée par le fameux architecte Jean Delespine après 1534. Elle jouxte la tour d'escalier de l'ancien logis du prieur (XVe siècle), aujourd’hui détruit. Le quatrième côté a t-il été construit ? Au XVIIe siècle, des latrines occupent cet emplacement. Sous le préau se trouve encore une vaste fosse d'aisances, voûtée vers 1540, dont les matières s'évacuaient vers la Maine par un grand collecteur le long de la salle des malades. La fonction de ce cloître n'est pas celle que l'on connaît dans les monastères. C’était une entrée couverte, sorte de salle d'attente avant l'admission. Il nous manque aujourd’hui de nombreux bâtiments pour comprendre les circulations et le fonctionnement  interne. Ainsi en est-il du logement des religieux, des cuisines et du réfectoire. Au nord, subsistent encore des bâtiments du XVIIIe siècle , dont la buanderie (1752), transformée en gymnase. D'autres lieux dépendant de l'hôpital étaient en dehors de l'enclos, tel le cimetière des pauvres, situé sur l'actuelle place de la Paix, de 1190 à 1776.

Des greniers bien remplis

Les greniers, cave et école

L’imposant bâtiment qui s'ouvre sur la place du Tertre-Saint-Laurent est construit après 1188. À cette date l'abbesse du Ronceray évoque la "roche de l'aumônerie", lieu désignant les caves. Cette vaste construction possède deux niveaux. Les caves, deux vaisseaux voûtés d'arêtes séparés par d'énormes piliers carrés, ouvrent de plain-pied sur l'enclos grâce à la dénivellation du terrain. À l'étage, les greniers proprement dits sont divisés en trois vaisseaux séparés par de grands arcs en plein-cintre retombant sur des colonnes jumelées (XIIe siècle) ou de simples piliers (XVIe siècle). Les façades sur la place et la rue des Greniers-Saint-Jean, entièrement en schiste, forment l'extrémité de l'enclos hospitalier avec de longues meurtrières pour seules ouvertures. L'entrée primitive se situe sur la façade orientale en tuffeau, percée d'une série de baies jumelées se poursuivant sur le pignon nord. Le décor très soigné et les nombreuses baies des greniers surprennent pour un simple bâtiment à provisions. Avait-il une fonction l'hospice ? On trouve fréquemment une séparation entre infirmerie et hospice dans beaucoup d'hôpitaux médiévaux. La conservation des céréales y est, en tout cas, attestée à partir du XVe siècle. La charpente n'était pas visible comme elle l'est aujourd'hui : un plancher ménageait une aire de stockage supplémentaire. Les greniers étaient reliés à un moulin. Ruiné, il a été remplacé en 1824 par une école de charité, construite sur les plans de l'architecte Louis François. C’est l'actuel bâtiment de service. Dans les caves était conservé le produit des nombreuses vignes de l'hôpital.Une source s'écoulant sur les parois, réunie en deux conduites principales, fait office de chasse d'eau en se déversant dans les canalisations vers la Maine.

En 1561, le projet de faire des greniers un lieu de prêche protestant n'aboutit pas. Les grandes épidémies de peste obligent à y loger des malades, spécialement en 1598. Lors de la visite de Mérimée à Angers en 1836, le bâtiment sert toujours de grenier à blé, fonction qu’il garde partiellement jusqu’à l’ouverture du nouvel hôpital en 1865. Classés monuments historiques en 1862, les bâtiments sont achetés par la ville en 1868, mais la commission des hospices les avait entre-temps loués à un brasseur. Les caves restent ainsi à usage de brasserie jusqu’à leur transformation en musée du vin, en 1932. Depuis 1954, les greniers sont transformés en salle des fêtes. S’y déroulent de prestigieuses manifestations : la réception du colonel Glenn, premier astronaute américain (1966) ; le concert inaugural du nouvel Orchestre philharmonique des Pays de la Loire (21 septembre 1971) ; le dixième anniversaire du jumelage entre Angers, Haarlem et Osnabrück (1974). Les caves accueillent les chevaliers du Sacavin d’Anjou, la plus ancienne confrérie vineuse de France, qui trouve là un cadre idéal pour l’intronisation de ses nouveaux chevaliers. La restauration réalisée en 1992-1994 remet en valeur l’architecture des greniers tout en apportant les améliorations indispensables à l’accueil du public. Le pignon sud, sur la place du Tertre-Saint-Laurent, est avancé de quelques mètres, pour inclure les espaces techniques.