En 1987, suite à une commande de l'ONU, la Commission mondiale sur l'environnement et le développement rend un rapport intitulé " notre avenir à tous " (appelé également rapport Brundtland du nom de la présidente de la commission) dans lequel elle affirme que l'activité économique mondiale dépasse les capacités des écosystèmes. Face à ce constat, ce rapport propose la définition d'une politique ambitieuse indispensable à la mise en œuvre d'un développement durable qui serait
 "Un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs."
Le terme développement durable est né.

En 1992, l'ONU organise à Rio de Janeiro le "sommet de la terre" auquel participent 173 Etats. A cette époque la catastrophe de Tchernobyl ou encore la publication du rapport Brundtland sont ancrés dans les esprits. Dans ce contexte, les dirigeants des états  prenant conscience des dangers d'un développement humain non raisonnée adoptent "l'agenda 21 mondial".
Ce document est un programme d'actions concrètes destiné à traduire dans les faits les principes du développement durable. L'Agenda 21 mondial réunit plus de 2500 recommandations parmi lesquels le fameux " agir local, penser global " qui invite Les gouvernements, les entreprises, les collectivités territoriales…, à mettre en place un programme d'Agenda 21 à leur échelle.

Le principe de la culture comme 4ème pilier du développement durable émerge pour la  première fois en 2002, lors du forum de Porto Alegre. En effet, la culture donne au développement sa dimension qualitative et éthique, c'est-à-dire spécifiquement humaine, dès lors elle devient une composante fondamentale du développement durable.
Convaincu par ce principe et désireux de confirmer la place essentielle de la culture dans toute société humaine, le forum des Autorités locales (devenu Cités et Gouvernements Locaux Unis (CGLU)), adopte le 8 mai 2004 à Barcelone, l'Agenda 21 de la culture, document de référence destiné à l'ensemble des pouvoirs locaux.
L'agenda 21 de la culture adopté par des villes et des gouvernements locaux du monde entier est le premier document à vocation mondiale qui prend le pari d'établir les bases d'un engagement des villes et des gouvernements locaux en faveur du développement culturel. Depuis, de nombreux festivals, institutions, collectivités territoriales et acteurs culturels organisent leur action autour de la recherche d'une interaction entre projets artistiques, culturels et le développement durable.

Lien vers le texte officiel de l'agenda 21 de la culture de Barcelone de 2004

http://www.agenda21culture.net/index.php?option=com_content&view=article&id=44&Itemid=58&lang=fr